Billie Holiday (nacida Eleanor Fagan Gough), nació en Philadelphia, el 7 de abril de 1915. No está claro quien fue su padre, aunque Billie siempre aseguró que era Clarence Holiday, guitarrista de Fletcher Henderson. No fue un padre responsable y su relación fue mínima. Al final, una de las pocas cosas que obtuvo de Clarence fue su apellido. Luego, tomó el nombre de pila de la estrella de cine Billie Dove y así fue que terminó llamándose Billie Holiday.
Su carrera como cantante comenzó en 1930. Amenazada con ser desalojada de la casa en la que vivía, Billie salió a la calle en búsqueda de dinero. Entró en en un bar del Harlem, y se ofreció como bailarina… pero como tal era un desastre. Viendo que estaba desesperada, el pianista del lugar le preguntó si sabía cantar. Le tomó una prueba y, obviamente, se quedó con el puesto. Después de tres años cantando en diversos bares y clubes nocturnos, llamó la atención del crítico John Hammond, a través de quienella llegó a la grabación de su primer disco, con la Big Band de Benny Goodman, en lo que era el real inicio de su carrera.
Entre los años 1935-44, Billie Holiday grabó cerca de 200 canciones, muchas de los cuales son actualmente consideradas verdaderas piezas magistrales del jazz, especialmente aquellas en las que canta junto a Lester Young.
Sin embargo, la historia de su vida va cuesta abajo a partir de 1950: su voz comenzó a decaer rápidamente, a pesar de que sus grabaciones con Norman Granz la ubicaron entre las estrellas de jazz. Sus infelices relaciones sentimentales, especialmente la que tuvo de por vida con Lester Young “Prez”, la distraían, al tiempo que el alcohol y las drogas iban haciendo estragos.
Tuvo dos maridos, y una infinidad de amantes. Algunos de sus concubinos fueron sus agentes, y muchos de sus amantes, sus proveedores de drogas. Todos vivieron de su dinero. En sus últimos dos años de vida, vivió sola acompañada de su perro en un pequeño departamento de Nueva York, hostigada por las autoridades a raíz de su abuso de drogas y alcohol. El 30 mayo de 1959 colapsó y tuvo que ir de urgencia al hospital, sin embargo, no fue admitida por su problema de drogadicción. Fue derivada a otro centro médico que sí aceptaba pacientes adictos, pero el 11 de junio una enfermera encontró polvo blanco a un costado de su cama y llamó a la policía. Fue arrestada en el mismo hospital y continuaba en calidad de detenida cuando murió el 17 de julio de ese mismo año.
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De 1944 a 1950, Billie Holiday grabó para el sello Decca, y muchos coinciden en afirmar que esos fueron los mejores años de su carrera. Toda la discografía de Billie es excelente, pero en aquella época mantenía todo el esplendor de su voz. Por supuesto, grabó temas esenciales para otros sellos, pero su etapa en Decca es una de las más celebradas.
Este trabajo incluye algunas de sus más memorables grabaciones, comenzando por su mayor éxito, Lover man. También se incluye toda una serie de tomas alternativas (todas excelentes), y versiones definitivas de algunos temas, como Solitude.
Billie Holiday fue una de las más conmovedoras cantantes de jazz, con una voz y un fraseo absolutamente sensuales, expresivos y emotivos. Para muchos Billie fue la mejor de su época. Para otros, la mejor de todos los tiempos.
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